"Por volta das onze da noite
acordei, mas não conseguia me levantar. Estava confuso, não entendia o
que estava acontecendo", conta um sobrevivente.
Era dia 21 de agosto de 1986. Quando amanheceu, os moradores de vários vilarejos no noroeste de Camarões descobriram, ao despertar, que muitos dos seus amigos e vizinhos tinham morrido durante a noite.
"Na manhã seguinte vi que tinha gente jogada na rua. Alguns, mortos",
relatou a testemunha. "No nosso povoado perdemos muitos, umas 75
pessoas".
O número total, no entanto, foi bem mais alto: nesse
dia, 1.746 pessoas morreram depois de inalar gases tóxicos que vinham de
um lago vulcânico, além de 3,5 mil cabeças de gado.
Todas as vítimas se distribuíam em povoados ao redor do lago Nyos, próximo à fronteira do país com a Nigéria.
O desastre foi tão grave que o presidente do país chegou a pedir ajuda internacional.
A investigação
Investigações científicas foram feitas durante várias semanas para descobrir o que havia ocorrido.
Foram
chamados especialistas de todo o mundo para ajudar a desvendar o
mistério. Um deles era o médico britânico Peter Baxter, que chegou à
região cerca de duas semanas depois da tragédia.
"Ainda tinha corpos de pessoas e bichos espalhados pelas colinas.
Quando chegamos no povoado de Nyos, que tinha pequenas casas de barro, o
silêncio era total, não havia sinais de vida", contou Baxter ao
programa Witness, da BBC.
"E quando nos aproximamos do lago Nyos,
ao qual se alcançava subindo uma pequena colina, vimos que suas águas
estavam calmas, mas havia plantas e peixes mortos na superfície e nas
margens."
"A única vida que víamos eram as rãs, que são muito
resistentes e pareciam continuar se desenvolvendo naquelas águas",
afirma o médico.
George Kling, professor da Universidade de Michigan, nos Estados Unidos, também foi convidado para ajudar na investigação.
"Quando chegamos ao lago Nyos, a cena era de dar frio na espinha. Todas as pessoas e todos os bichos estavam mortos", conta.
"Predominava
um silêncio, mas todas as construções estavam de pé, não parecia que
tinha havido um furacão, uma inundação ou algo do tipo."
"Vimos uma cena de destruição. Antes do desastre, o lago era um lugar
muito bonito, com águas cristalinas, azuis. Um ano antes estávamos
nadando no lago, mas agora tudo estava diferente", continua Kling.
"A
água da superfície tinha uma cor marrom-avermelhada, havia muitas
plantas flutuando. Essa vegetação vinha das margens, onde as ondas
enormes haviam feito um estrago, destruindo toda a vegetação", lembra o
professor.
Mistério
As
evidências físicas indicavam que uma onda de uns 40 metros de altura
tinha se formado em consequência de uma alteração na profundidade do
lago.
Mas era um mistério o que havia provocado a mudança - e o que havia causado a morte de centenas de moradores da região.
Havia, contudo, um suspeito.
"As informações que vinham da
região diziam que havia ocorrido uma erupção vulcânica, e que gases
vulcânicos tinham sido liberados. Mas havia algo estranho nisso", diz
Baxter. "Porque não houve uma explosão grande causada por uma erupção,
ou a devastação que um evento desse tipo teria provocado", explica.
"Estávamos
diante de uma situação em que muitas pessoas tinham morrido, mas havia
poucos danos ao terreno e às construções nas quais elas moravam",
acrescenta.
'Cheiro de ovo podre'
Uma
das testemunhas lembra: "Eu quase morri, mas aí decidi beber azeite.
Logo depois vomitei algo negro, que fedia a algo como ovo ou pólvora."
Foram
esses cheiros que deram aos cientistas um sinal do que estavam
procurando e que os levaram a achar que sabiam quem era o culpado:
dióxido de carbono, milhares de toneladas desse gás, que teria sido
liberado do fundo do lago e descido do vulcão até o vale mais abaixo.
De início, os cientistas pensaram se tratar de enxofre, que tem
cheiro desagradável característico e é produzido em grandes quantidades
pelos vulcões.
"Mas, quando fomos ao lago e começamos a analisar
as amostras, vimos que na água não tinha enxofre, nem nas plantas que
rodeavam o lago e que tinham sido expostas à nuvem de gás", explica o
professor Kling.
"Era muito difícil entender essas descobertas.
Até que achamos documentos antigos que falavam sobre pilotos de combate
que haviam sido expostos a uma alta concentração de C02", acrescenta.
"O
gás, em concentração de 5% a 10%, age como um alucinógeno. Um dos
relatos mais comuns dos pilotos era de que sentiam cheiro de ovo podre
ou pólvora e que sentiam o corpo muito quente", diz o professor da
Universidade de Michigan.
Tudo indica que o dióxido de carbono ficou em formação no fundo do lago durante vários anos.
"Como
o lago é muito estratificado, ou seja, é muito fundo, e as camadas de
cima não se misturam com as de baixo, o gás que se formou nas camadas de
baixo estava preso. Isso fez com que se acumulasse com muita pressão",
explica George Kling.
Os cientistas dizem que o mesmo efeito se produz quando agitamos uma garrafa de champanhe e depois tiramos a rolha.
Os sobreviventes
Mas
havia outro mistério: centenas de pessoas haviam morrido, mas outras,
apesar de terem sido expostas ao CO2 da mesma maneira, sobreviveram.
Muitas
delas eram crianças. Assim, surgiu a hipótese de que o gás tivesse
envolvido as casas durante a noite, enquanto os pequenos dormiam do lado
de dentro, mas seus pais ainda estavam do lado de fora.
Também se
cogitou que as crianças poderiam ter ficado inconscientes mais rápido
e, assim, inspirado o gás de forma menos profunda.
"Alguns dos sobreviventes acordaram com pessoas mortas ao seu redor",
diz Baxter. "Sobreviver ou morrer devido à exposição ao gás foi caso de
sorte ou azar."
"O gás te deixa inconsciente rapidamente, e os
que sobreviveram sentiram que ficaram inconscientes por muito tempo,
mais de 10 horas, até voltarem a si, literalmente até que o gás tivesse
dissipado, quando iniciava o dia e o sol começava a aquecer a terra. Mas
é uma situação muito incomum, uma história realmente extraordinária",
afirma Baxter.
A força-tarefa para investigar as causas do
desastre não impediu que surgissem teorias excêntricas para explicar o
que tinha acontecido.
"Alguns locais começaram a dizer que países
estrangeiros tinham usado uma bomba secreta, que havia uma conspiração
internacional de cientistas. São ideias fantasiosas, que não têm
credibilidade", afirma.
Ainda não se sabe, contudo, o que provocou
a liberação do gás mais de três décadas atrás. Uma das hipóteses sugere
que houve um deslizamento de terras no fundo do lago.
O Nyos
continua sendo uma ameaça potencial para as pessoas que moram na região.
Na tentativa de evitar uma tragédia como a de 1986, porém, foi
instalado um sistema de tubos para permitir que o gás carbônico, caso
seja expelido, seja desviado do fundo com segurança.
BBC
